Marina Pérez, 30/06/21
Henrietta Swan Leavitt. Fuente: Mujeres Bacanas.
En las encuestas semanales de Instagram, se publicaron seis mujeres que lograron grandes cosas en la historia: en primer lugar, la actriz Gloria Stuart, que actuó de Rose DeWitt en la película Titanic; en segundo lugar, la abogada y precursora del sufragio femenino mexicano Margarita García Flores; en tercer lugar, la actriz italiana Gina Lollobrigida; seguida de la cantante perteneciente a la Época de Oro del Cine mexicano María Teresa Enriqueta Jiménez Chabolla; Eugenia Viteri, escritora y activista; y por último, la menos conocida, la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt.
Henrietta Swan Leavitt nació en Lancaster, Estados Unidos, el 4 de julio de 1868. No se sabe mucho sobre su vida personal, pero lo que sí se ha demostrado es que su verdadera meta era estudiar las estrellas y todo aquello relacionado con el espacio exterior. De hecho, gracias a ella, otros astrónomos posteriores importantes han podido medir la distancia entre la Tierra y galaxias lejanas.
A los 24 años se graduó en lo que ahora se le conoce como Radcliffe College, una universidad para mujeres asociada a la Universidad de Harvard. Posteriormente, empezó a trabajar en el Observatorio de la Universidad de Harvard como especialista en cálculo matemático, y examinó las placas fotográficas para catalogar cuánto brillan las estrellas. Así, descubrió la relación entre la luminosidad y el período de las estrellas variables Cefeidas.
Durante esos años, Henrietta sufrió una terrible enfermedad auditiva y, al recuperarse, continuó en Harvard junto a un grupo de mujeres científicas, que se hacían llamar “las calculadoras de Harvard”. Estas crearon el primer catálogo de todo el cielo estudiando las miles de fotografías de placas de vidrio de distintas partes del cosmos. Asimismo, con esa única base para analizar esos elementos de la astronomía que posteriormente fueron útiles para estudios avanzados.
Retrato de “Las computadoras de Harvard”. Fuente: Tekcrispy
Entre el grupo de mujeres, destacaron, además de Leavitt, Cecilia Payne-Gaposchkin, una astrónoma británica que viajó a Estados Unidos para realizar un doctorado en Astronomía, o Annie Jump Cannon, quien desarrolló un sistema para clasificar estrellas. En el caso de Henrietta, enfocó su estudio en unas fotos tomadas en Perú, las llamadas “Nubes de Magallanes”. Esto demostró que nuestra galaxia no era la única y se estaba expandiendo. Muchas de las estrellas variables se encontraban en la constelación de Cefeo. Gracias a este hallazgo, se puede medir la relación entre luminosidad y periodo pulsar, por lo que se conoce como la Ley Leavitt.
Un año después, se calculó la distancia de las Cefeidas por otros métodos (como el paralaje natural), y se pudieron determinar diferentes formas estratégicas de medir las distancias absolutas y relativas entre unas estrellas y otras. En 1912, Leavitt publicó un informe de tres páginas llamado “Periodos de 25 estrellas variables en la Pequeña Nube de Magallanes”. En él, se explica que las cefeidas palpitaban de forma regular y tenían una mayor luminosidad dependiendo de lo larga que fuera su duración. Gracias a ello, en 1918 se calculó la distancia de la Vía Láctea.
Henrietta Swan Leavitt finalmente falleció en 1921, dejando un amplio legado de descubrimientos y avances en el campo de la ciencia y astronomía. No recibió grandes reconocimientos en su vida por sus méritos, aunque en 1925 el matemático sueco Gosta Mittag- Leffler la nominó a un Premio Nobel, pero nunca pudo recogerlo. Actualmente, se siguen usando los datos y fórmulas que la astrónoma utilizó para calcular las distancias relativas entre estrellas y otros objetos estelares. Se calcula que una de cada 10 estrellas variables que los astrónomos conocen a día de hoy fue estudiada primero por Leavitt
Bibliografía:
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Smink, V. (10 de marzo de 2019): Quién fue Henrietta Swan Leavitt cuyo trabajo permitió que Albert Einstein y Edwin Hubble hicieran descubrimientos que cambiarían el mundo. Recuperado de fue Henrietta Swan Leavitt, cuyo trabajo permitió que Albert Einstein y Edwin Hubble hicieran descubrimientos que cambiarían el mundo - BBC News Mundo
Macho, M (4 de julio de 2014): Henrietta Swan Leavitt, la astrónoma “calculadora”. Recuperado de Henrietta Swan Leavitt, la astrónoma ‘calculadora’ | Efemérides | Mujeres con ciencia
Henrietta Swan Leavitt (s/f). En No More Matildas. Recuperado de Henrietta Swan Leavitt - #NoMoreMatildas
Biografía de Henrietta Swan Leavittt astrónoma americana (12 de noviembre d e 2019). En Mujeres Notables. Recuperado de Biografía de Henrietta Leavitt astrónoma americana (mujeresnotables.com)
Europa Press (s/f): Henrietta Swan Leavitt: la astrónoma que cambió el mundo nació hace 150 años. Recuperado de Henrietta SwEuropaan Leavitt, la astrónoma que 'cambió' el universo, nació hace 150 años (europapress.es)